Qu'est-ce que l'énergie solaire et comment l'utilisons-nous ?
Chaque jour, le soleil émet une énorme quantité d'énergie. Il en émet plus en une seule journée que la planète n'en consomme en une année entière. L'énergie solaire est une source d'énergie renouvelable.
L'énergie solaire provient de son noyau. Comme la plupart des étoiles, le Soleil est principalement constitué d'atomes d'hydrogène et d'hélium à l'état de plasma. Il produit de l'énergie grâce à un processus appelé fusion nucléaire.
Lors de la fusion nucléaire, la pression et la température élevées du noyau solaire provoquent la séparation des noyaux de leurs électrons. Les noyaux d'hydrogène fusionnent pour former un noyau d'hélium. Lors de la fusion, de l'énergie radiante est libérée. Il faut parfois 150 000 ans à l'énergie du noyau solaire pour atteindre la surface solaire, et un peu plus de huit minutes pour parcourir les 150 millions de kilomètres qui la séparent de la Terre. L'énergie radiante atteint la Terre à 300 000 kilomètres par seconde, soit la vitesse de la lumière.
Seul un faible pourcentage de l'énergie solaire émise dans l'espace atteint la Terre – environ une partie sur deux milliards. Pourtant, cette quantité d'énergie est colossale. Le Soleil fournit plus d'énergie en une heure que les États-Unis ne peuvent en utiliser en une année entière ! Environ 30 % de l'énergie radiante qui atteint la Terre est réfléchie vers l'espace. Environ la moitié de cette énergie est absorbée par les terres et les océans. Le reste est absorbé par l'atmosphère et les nuages, ce qui provoque l'effet de serre.
Outre sa grande quantité d'énergie directe, le soleil est également source de nombreuses formes d'énergie. L'énergie solaire alimente le cycle de l'eau, nous permettant d'exploiter l'énergie de l'eau en mouvement. L'énergie solaire favorise la formation du vent, ce qui permet aux éoliennes de convertir l'énergie cinétique en électricité. Les plantes utilisent l'énergie solaire pour la photosynthèse. La biomasse peut remonter au soleil pour sa source d'énergie. Même les combustibles fossiles tiraient leur énergie du soleil.
Comment nous utilisons l'énergie solaire
L'homme exploite l'énergie solaire depuis des siècles. Dès le VIIe siècle avant J.-C., on utilisait de simples loupes pour focaliser la lumière du soleil et allumer des feux. Il y a plus d'un siècle, un scientifique français utilisait un capteur solaire pour produire de la vapeur et alimenter une machine. Les chauffe-eau solaires ont gagné en popularité au début du XXe siècle dans le sud-ouest des États-Unis. Aujourd'hui, l'énergie solaire est utilisée pour chauffer les bâtiments, l'eau et produire de l'électricité. Plus de faits historiques ici
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